Een nieuwe formule voor Mission Masala

Mission Masala heeft vandaag twee restaurants – één in Antwerpen en één in Gent – en met Curry Club ook een afhaaldienst. Maar voor het begin van het verhaal moeten we terug naar het prille begin van de foodtruckmode en Belgische en Nederlandse festivals. “We waren een van de eersten in België met een foodtruck. Het concept was meteen een schot in de roos, waardoor we snel zijn gegroeid. In 2016 stopte ik met mijn andere activiteiten om me 100% aan Mission Masala te wijden. We wilden een vaste zaak openen, die het natuurlijke verlengstuk was van de truck, zowel om onze bestellingen beter te kunnen beheren als om op regelmatigere basis te kunnen werken. De Troonplaats in Antwerpen voldeed helemaal aan onze verwachtingen en dus werkten we een totaalconcept uit, waarbij we niets aan het toeval overlieten. Van de decoratie tot de muziek over de bediening en de gerechten. Nog voor de opening waren we al een maand lang volgeboekt.”

Gesloten/open

In februari openden Pavan en Tim in Gent hun tweede zaak. En toen kwam COVID-19 roet in het Indische eten gooien. Meeneemgerechten waren nooit echt een prioriteit geweest voor het duo, maar plots konden ze niet anders. “Onze klanten vroegen er ons heel vaak naar, toch wilden we niet dat bezorgers voortdurend in de zaal heen en weer liepen. Maar de lockdown dwong ons er letterlijk toe. We hebben een keuken op aparte locatie ongeveer 200 meter van het restaurant en dat is eigenlijk ideaal. Met de bakfiets pendelen we heen en weer tussen de keuken en het restaurant, waar de leveringen kunnen worden afgehaald. Tussen 13 maart en juni, toen we weer open mochten, hebben we ongeveer 400 gerechten per dag kunnen versturen. Dat heeft ons uiteraard aan het denken gezet: dit is een opkomende en veelbelovende markt die we niet links mogen laten liggen, ongeacht hoe de wetgeving in de toekomst evolueert.”

De menukaart met afhaalgerechten van Mission Masala is helemaal anders dan die in het restaurant. Het aanbod is vrij beknopt en een aantal bekende gerechten ontbreken erop. Dat is bijvoorbeeld het geval voor thalis, schotels om te delen met een hele reeks kleine gerechtjes naar het voorbeeld van een oosterse mezze. “Uiteraard is de takeaway- ervaring helemaal anders dan die aan tafel. Zelfs wat de smaak betreft lopen de verwachtingen uiteen. Daarom besloten we al snel om een aparte keuken op te richten voor take-away: Curry Club. Zo besef je bijvoorbeeld niet altijd hoeveel plaats dozen en kommen voor take-awaygerechten eigenlijk wel innemen. Ook de dynamiek in de keuken is helemaal anders. Met twee zaken en twee entiteiten hebben we een evenwicht gevonden. Mission Masala is en blijft het restaurant en Curry Club is onze ‘ghost kitchen’, enkel voor maaltijdbezorging.”

“Met de bakfiets pendelen we heen en weer tussen de keuken en het restaurant, waar de leveringen kunnen worden afgehaald.”

Tim Van Den Heuvel - Mission Masala & Curry Club

Binnen/buiten

In juni, vlak na de lockdown, ging Mission Masala weer open en kon men daarbij optimaal profiteren van het mooie weer. Door de social distancing konden in de zaal in plaats van 36 mensen nog maar 18 gasten terecht. Het terras ontpopte zich tot reddingsboei. De goede verstandhouding met Kolonel Coffee, de aangrenzende koffiebar, maakte deze situatie zelfs bijzonder winstgevend. “We komen goed overeen en onze openingsuren vullen elkaar perfect aan: zij sluiten om 18 uur, net wanneer wij opengaan … En dus besloten we om onze tafels en stoelen te delen: overdag is het een café, ‘s avonds een restaurant. Het enige wat er verandert, zijn de QR-codes die op tafel worden gezet. COVID-19 deed overal een hecht solidariteitsgevoel ontstaan in de horecasector en een creativiteit om oplossingen te vinden en zich aan te passen. Ik denk dat we allemaal wat ontgoocheld zijn in de aanpak van de overheid, ondanks de financiële steun die van essentieel belang is gebleken. Het gebrek aan duidelijkheid en visie was ronduit stuitend. Uiteindelijk waren het ondernemers zoals wij die zelf met nieuwe formules zijn moeten komen.”

Met de intrede van de herfst en het einde van de overvolle terrassen, heeft Tim zich al het hoofd gebroken over oplossingen om de winter leefbaar te houden. Het concept van Mission Masala – gezelligheid en nabijheid – wordt daarbij zwaar op de proef gesteld. In de bont gekleurde zaal zitten alle gasten gewoonlijk tegen elkaar aan waardoor iedereen al snel met iedereen in gesprek raakt. “Bepaalde zaken moeten we veranderen om de zaak rendabel te houden, maar ook om de essentie van ons beroep te bewaren. Ons eerste idee is om een container voor het restaurant te zetten om de zaal uit te breiden. Die zou minder plaats innemen dan ons huidige terras, plaats vrijlaten op het voetpad en ons toch een tiental extra plaatsen opleveren. Het is een grote investering – je moet verwarming en elektriciteit voorzien – maar het is een optie die weinig overlast oplevert voor de buurt. De gemeentediensten zijn echter nogal terughoudend en hebben ons nog geen positief antwoord gegeven.”

“COVID-19 deed overal een hecht solidariteitsgevoel ontstaan in de horecasector en een creativiteit om oplossingen te vinden en zich aan te passen.”

Tim Van Den Heuvel - Mission Masala & Curry Club

Tim overweegt nog twee andere mogelijkheden: enerzijds een tent over het terras – waardoor een feestelijke sfeer wordt gecreëerd, maar het bedienend personeel ook voortdurend binnen en buiten moet, weer of geen weer. Anderzijds een nieuw take-awayconcept naast Curry Club. Net als iedereen in de horeca moet ook Mission Masala zichzelf voortdurend heruitvinden, afhankelijk van soms verwarrende beslissingen. Het herinnert ons eraan dat het allerbelangrijkste is om steeds je eigenheid te bewaren in het contact met de klant, of dat nu aan tafel in de zaal is of bij de klant thuis aan de hand van een take-awaybestelling.

Mission Masala
Troonplaats – 2018 Antwerpen
Sint-Jacobs 19 – 9000 Gent
www.missionmasala.be